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    李自成的“城下之盟”被朱炎付之一炬，回应他的是翌日拂晓时分，更加狂暴、更加不计代价的猛攻。流寇显然被朱炎的决绝所激怒，亦或是意识到这座坚城已成为他们东进路上必须拔除的钉子，攻势之烈，远超以往。

    火炮的轰鸣几乎不再停歇，粗糙却沉重的弹丸反复撞击着早已斑驳陆离的城墙，夯土与砖石碎屑簌簌落下。无数面土黄色的旗帜如同死亡的浪潮，一波又一波地拍打着城墙的每一段。云梯钩索如林般竖起，身着各色杂乱服装、眼神却异常狂热的流寇士卒，顶着守军倾泻而下的箭矢、滚木、擂石乃至烧沸的金汁，亡命攀爬。

    朱炎依旧坐镇南门瓮城。这里已不再安全，流寇的箭矢甚至能越过城头，稀疏地落入瓮城之内。亲卫举着大盾护在他身前，他却时常挥手让他们退开些许，以便更清楚地听到城头的呐喊，看清传令兵脸上沾染的硝烟与血污。

    战斗进入了最残酷的消耗阶段。守军的伤亡数字以肉眼可见的速度攀升。赵虎身先士卒，甲胄上遍布刀箭痕迹，声音早已嘶哑，却依旧在各处险段奔走，哪里危急便出现在哪里。张承业组织起来的民壮和“经世斋”士子，此刻也成为了城防不可或缺的一部分，他们冒着生命危险，穿梭在城头与城内，运送伤员、补充器械、扑灭被火箭引燃的火焰。

    朱炎的指令变得越发简洁。他不再看地图，因为战场态势已完全胶着于城墙一线。他依靠的是对麾下将领能力的信任，以及对战局本能的直觉。

    “调西城预备队一哨，补南门缺口。”

    “火器队集中，轰击贼寇火炮阵地右翼。”

    “告诉赵虎，允许他动用最后储备的火油。”

    每一条命令都关乎生死，都意味着资源无可挽回的消耗。城内存粮的警报早已拉响，王员外管理的“平籴司”已将每日配给的口粮降至最低限度，城内开始出现因饥饿而产生的虚弱与怨言，全靠朱炎坐镇前线的威望和《战时特别律令》的高压才勉强维持着秩序。

    夕阳再次西沉，将天边染成一片凄艳的血红，与城下那片真正的血色地狱交相辉映。持续一整日的疯狂进攻，终于在守军同样疯狂的抵抗下，再次退潮。城墙上下，双方遗尸累累，破损的军械、凝固的血液、燃烧后的灰烬，构成了一幅末日般的景象。

    朱炎在亲卫的簇拥下，再次登上南门城头。残阳如血，映照着他沾满尘土和汗渍的脸庞，那双始终沉静的眼眸深处，也难以掩饰地流露出深深的疲惫。

    他走过满是伤兵的垛口，看着那些缺医少药、只能简单包扎后靠在墙根下呻吟的士卒；他看着民夫们机械地将阵亡同袍的遗体抬下城去，堆叠起来准备焚化；他看到角落里，一名年轻的“经世斋”士子，正笨拙地用自己的衣袖，为一个断了腿的老兵擦拭脸上的血污，自己却忍不住低声啜泣。

    战争的残酷，从未如此赤裸裸地展现在他面前。

    赵虎拖着沉重的步伐来到他身边，声音沙哑得几乎难以辨认：“大人……弟兄们，快撑到极限了。箭矢不足三成，火药用尽大半，能战之士，已不足四千……”

    朱炎没有说话，只是拍了拍赵虎坚实的肩膀。他放眼望去，城外流寇大营的篝火依旧连绵，仿佛无穷无尽。

    他知道，商丘城已到了极限。人力、物力、乃至精神，都即将耗尽。

    然而，就在这近乎绝望的沉寂中，猴子带着一身夜色，悄然来到朱炎身边，低声禀报：“大人，西线……刘泽清部有异动。探报其正在秘密收拾行装，似乎……有拔营遁走的迹象。”

    这个消息，如同最后一根稻草，压在朱炎心头。客军若逃，不仅西面门户大开，更会彻底动摇本已濒临崩溃的军心民心。

    绝境，真正的绝境。

    朱炎深吸了一口带着浓重血腥味的空气，目光从城下的尸山血海，移向西方刘泽清部驻扎的方向，最终，望向了东南——那是淮河，是朝廷可能来援的方向，也是他内心深处，那个关于未来蓝图的隐约出口。
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